不知道大家有沒有聽過已流傳超過30年，非常著名而且經典的「棉花糖實驗」？
這個實驗首先在1972年被Walter Mischel提出，之後也有許多學者做延伸研究。實驗內容是這樣的：研究者拿了一顆棉花糖給學前的孩子，並且告訴那孩子，如果他願意忍耐、不立刻把那顆棉花糖吃掉，15分鐘後就會再給他一顆棉花糖；所以，能夠”延遲享樂”不立刻把棉花糖吃掉的孩子，能夠在15分鐘後得到兩顆棉花糖，而不能忍耐的孩子只能得到一顆。
最有趣的事情在後頭，過了十多年後，學者再找回同樣一批已經成長成青少年的孩子做調查，驚訝的發現，當時能”延遲享樂”的孩子，比起不能等待立刻吃掉棉花糖的孩子，學業成績比較優異、社交活動比較良好、自身情緒控制也較佳，甚至在申請大學的聯合測驗中，也考得比較高分！
原來，智商並不是影響成功的決定因素，自我控制的能力才是！這個實驗結果也被廣泛運用到其他領域，一位專欄作家Joachim de Posada還依據該實驗寫了一本書暢銷全世界，叫做”先別急著吃棉花糖”，告訴大家願意付出慢慢累積實力，不急於享受眼前的小營小利，”延遲享樂”日後才能獲得大成功。
所以家長會想，我的孩子好像天生不願意等待，沒有自我控制能力，要他忍耐不吃棉花糖，不用說15分鐘，15秒鐘就吃掉了，難道未來就注定要失敗了嗎？孩子”延遲享樂”的能力是天生的？還是有辦法訓練？要怎麼訓練？
去年十月，Celeste Kidd學者剛剛發表最新”棉花糖實驗”的延伸研究報告，告訴我們，孩子能否自我控制，是會受到後天環境影響的！
首先，能自我控制的孩子，必須有一定的安全感。研究者到加利福尼亞州找住在收容所的孩子做”棉花糖實驗”，想當然爾，在這樣惡劣環境中，物質可能隨時消失被別人搶走，有東西吃一定立刻就吃了！誰願意冒險等待？如果物質環境匱乏，孩子擔心失去，必須把握當下，誰能有暇為將來做打算？目前台灣社會經濟發展尚可，幾乎所有家長都能提供孩子不錯的物質生活，大多可以做到這一點。
那再來，能自我控制的孩子，必須有”可依靠的環境”。研究者把孩子分兩組，給他們很破爛的畫筆，告訴他們如果願意等待就會給他們換很漂亮的畫筆。第一組孩子在時間到了之後，便履行約定，給他們很漂亮的畫筆，而第二組孩子，則在時間到以後還是給他們破爛的畫筆。大家想想，這兩組孩子在進到”棉花糖實驗”的時候會有怎樣的表現？應該不難猜到，第一組孩子學會等待，而第二組馬上就把棉花糖給吃了！
雖然看起來似乎是簡單的研究，但是科學再次告訴我們，孩子的情緒行為、自我控制能力是後天能夠培養訓練的。不讓孩子害怕失去，而且有可依靠的環境，有原則的教養，便可以訓練孩子”延遲享樂”的能力！
總結這個實驗，除了提供良好的物質生活，給孩子安全感，更重要的是我們必須要讓孩子相信”延遲享樂”會有更好的結果，才能增進他的自我控制能力！簡單說，如果大人習慣說話不算話，亂開空頭支票，孩子沒有”可依靠的環境”，就難以相信現在的忍耐能夠換來更好的結果。
例如：家長要帶孩子從遊樂園回家，說”我們要回家了，不要哭！我們下次再來玩”，如果這個遊樂園明明是很難得才去的地方，孩子覺得以後可能不會再來，不覺得”延遲享樂”會有好結果，自然就會大吵大鬧不肯走。但是，如果家長確切告訴孩子，下次什麼時候來，也總是能信守承諾，孩子相信”延遲享樂”有好結果，理解”我現在不哭鬧，爸媽下個月會再帶我來一整天”，就比較願意試著控制自己的情緒，這樣的經驗給孩子多練習幾次，必然可以增進他自我控制的能力！
並不是鼓勵家長讓孩子每次忍耐都可以拿到好處，而是，我們應該要給孩子練習忍耐的機會，不可以總是立刻滿足孩子的要求，並且一定要堅守原則，再給予適當的鼓勵。要讓孩子習慣等待，要讓孩子相信”延遲享樂”之後會獲得更好的結果，讓孩子在”可依靠的環境”中成長，才有可能發展自我控制能力！
再提醒一次，要孩子學習”延遲享樂”不馬上吃棉花糖有什麼重要？能自我控制忍耐不吃棉花糖的孩子，未來學業、社交、情緒表現都會更好，才更可能成功！
參考資料：http://www.scientificamerican.com/article.cfm?id=to-predict-success-chidren-look-beyond-willpower
文/林映汝 職能治療師
